By Kelly Forrester, MSc student at the Université de Sherbrooke

I am extremely grateful to have received the Quebec Centre for Biodiversity Science (QCBS) Excellence Award to financially assist my participation in the joint Canadian Society of Evolution and Ecology (CSEE) and Canadian Botanical Association (CBA) Conference in Winnipeg 2023. It allowed me not only to immerse myself in the incredible research being done across Canada, but it paved the way to discover possible future avenues for my career, and to socialize with some pretty witty and kind researchers. When I saw recipients had to write a blog post, I was excited to tell my story. Fortunately, a colleague from l’Universitté de Sherbrooke, Anna Croft, told me to write something original, something creative.

 As a recent recipient of my first tattoo, I was immediately impressed and inspired by the artwork of colleagues and participants of the conference. I knew this would be the topic of my blog post, and coincidentally an incredible ice breaker at the conference, and so I set off to photograph interesting tattoos throughout the event for my own tattoo inspiration. Not only did I see imaginative artwork, but I also got to start off meaningful or goofy conversations with researchers from across Canada. I laughed to myself and got embarrassed when people started approaching me asking if I was the guy taking photographs of people’s tattoos! By the end of the conference, I came to realize how fortunate we are to work in a field that actively works to eliminate discrimination, which celebrates individuality and creativity found in the permanent tapestries we call tattoos. 

I believe tattoos allow our skin to be canvases of personal expression, akin to wearing a badge, to represent something that we are proud of, something that represents us, or something we love. The variety of size, colours, and symbols allows for endless opportunities of design and creativity. I saw a fusion of science and art, a theme that signifies creativity and ingenuity. The stereotype against tattoos seems to be weaning, but there are still negative associations lingering. I for one feel as though having a hoard of educated academics sporting a diversity of body art challenges these stereotypes. Perhaps we are even creating a positive trend for freedom of expression and creativity. For some, a tattoo is a huge scary lifetime decision, while for others it can be as simple as getting a doodle of something they liked at the time. Through this funding opportunity I was able to visit the heart of Canadian research in botany, ecology, and evolution, as well as the diverse and inclusive folk who dedicate their lives to science, whilst unapologetically showcasing their ink and identity. 

I wonder if you’ll pick up on the same artistic theme I noticed at the conference, which is well showcased across all these tattoos?

A list of tattoos with the name, twitter handle, and research topics of the owner:

Version française

Pas de Tabou des Tatouages

Je suis extrêmement reconnaissant d’être un récipient du prix d’excellence de la Centre de la Science de la Biodiversité de Québec qui m’a soutenu financière pour participer dans la conférence commune de la Société Canadienne de l’évolution et écologie (SCEE) et l’Association Botanique du Canada (ABC) à Winnipeg. 2023. Cela m’a permis non seulement de me renseigner des recherches incroyables à travers le Canada, mais cela m’a aussi ouvert à la découverte de possibles cheminements pour ma carrière, et à des échanges avec des chercheurs intelligents et bienveillants. J’étais enthousiaste à l’idée de raconter mon experience lorsque j’ai vu qu’un des critères du prix était d’écrire un article de blog du Beagle. Heureusement, une collègue de l’Université de Sherbrooke, Anna Croft, m’a conseillé d’écrire quelque chose d’original, quelque chose de créatif.

 Comme un récipient récent de mon premier tatouage, j’ai immédiatement été impressionné et inspiré par les œuvres d’art de mes collègues et des participants à la conférence. J’ai su que les tatouages serait le sujet de mon article, mais cela a doublé comme un excellent brise-glace. J’ai non seulement vu des œuvres d’art imaginatives, mais ça a mener à des conversations significatives ou drôles avec des chercheurs venant de partout au Canada. C’était un remarquable brise-glace. J’ai ri tout seul et j’étais embarrassé lorsque des gens ont commencé à s’approcher de moi en me demandant si j’étais l’homme qui prenait des photos des tatouages des gens ! À la fin de la conférence, j’ai réalisé à quel point nous avons de la chance de travailler dans un domaine qui travaille activement pour éliminer la discrimination, qui célèbre l’individualité et la créativité qu’on trouve dans les tapisseries permanentes qui appelle tatouages. 

Je crois que les tatouages permettent à notre peau d’être une toile d’expression personnelle, semblable à porter un badge qui représente quelque chose dont nous sommes fiers, quelque chose qui nous représente ou quelque chose que nous aimons. La variété de tailles, de couleurs et de symboles offre beaucoup de possibilités de design et de créativité. J’ai vu une fusion de la science et de l’art, un thème qui signifie créativité et ingéniosité. Le stéréotype contre les tatouages semble s’atténuer, mais des associations négatives persistent. Peut-être qu’on est en train de créer des tendances de tatouages pour la liberté d’expression et de créativité.  Pour ma part, je pense qu’avoir un groupe d’académiques remet en question ces stéréotypes. Pour certains, un tatouage est une décision monumentale et effrayante pour toute une vie, tandis que pour d’autres, cela peut être aussi simple que de dessiner quelque chose qu’ils aimaient à l’époque. Grâce à cette opportunité de financement, j’ai pu visiter le cœur de la recherche botanique, de l’écologie et de l’évolution canadiennes, ainsi que des personnes diverses et inclusives qui consacrent leur vie à la science, tout en exposant fièrement leur encre et leur identité, sans s’excuser.

 Je me demande si vous percevrez le même thème artistique que j’ai remarqué lors de la conférence, un thème bien représenté à travers tous ces tatouages ?”

About the author: Kelly Forrester is a MSc student at the Université de Sherbrooke.