Par Maxime Buchholz, étudiant au doctorat à l’Université de Montréal
Alors que ma maîtrise en biologie s’achevait au profit d’un doctorat en passage accéléré, je changeais également de projet de recherche et de méthodes de travail. Je me suis éloigné de l’étude d’espèces modernes pour enfin réaliser mon rêve : me consacrer à la biodiversité disparue. Or, craignant de ne pas encore posséder les compétences nécessaires, j’ai mis à profit le prix d’Excellence du Centre de la science de la biodiversité du Québec (CSBQ) pour m’immerger dans un laboratoire de paléontologie et apprendre leurs méthodes. Et bien que le Québec offre de nombreuses opportunités de fouilles pour collecter du matériel fossile, il me semblait nécessaire de m’exporter à l’étranger afin de rapporter avec moi des compétences provenant des laboratoires de paléontologie ailleurs dans le monde.
C’est ainsi que j’ai pu obtenir un stage d’un mois en France, plus précisément au Laboratoire de Géologie de l’Université Claude Bernard Lyon 1. Vieux de plus de 200 ans, il s’agit du second plus important laboratoire de paléontologie du pays, après celui du Musée d’Histoire Naturelle de Paris, et il abrite plus de six millions de spécimens datant d’il y a plus de deux milliards d’années jusqu’à notre époque. Bien que le choix de cet établissement puisse sembler arbitraire, de nombreux experts des invertébrés marins disparus y travaillent, s’accordant parfaitement avec le cadre de ma recherche. Il existe aussi cependant un biais personnel envers ce choix plutôt que Paris ou toute autre destination, en raison d’une volonté de retour aux sources. Je souhaitais pouvoir travailler dans mon domaine d’expertise, tout en pouvant retourner le temps d’un séjour dans ma ville natale que j’ai quitté il y a de cela plus d’une décennie.
L’entrée du laboratoire de Géologie de Lyon 1
Cela étant, mon travail a été supervisé par le Dr. Bertrand Lefebvre (Université Claude Bernard Lyon 1), paléontologue français se spécialisant dans l’étude non seulement des invertébrés du Paléozoïque, mais aussi des paléoclimats. La mise en contact a été rendue possible en partie grâce à mon directeur de recherche actuel, Christopher B. Cameron (Université de Montréal), qui avait déjà travaillé avec lui. La collaboration s’était faite dans le cadre d’une maîtrise d’une de mes collègues de laboratoire, et Bertrand était ravi de répéter l’expérience sur un de ses projets.
Ce dernier consistait en une étude ontogénique – c’est-à-dire une étude des mécanismes de croissance d’un organisme vivant – d’une classe aujourd’hui disparue d’invertébrés marins : les Ascocystites. Ce sont d’anciens Échinodermes, apparentés donc aux étoiles de mer, concombres de mer, oursins et autres crinoïdes modernes, qui existaient il y a plus de 450 millions d’années, au cours d’une période géologique appelée l’Ordovicien Supérieur. Ces animaux de forme conique arrondie se fichaient vraisemblablement dans les sédiments des fonds marins côtiers à l’aide d’une tige segmentée, afin de filtrer le courant qui les submergeait grâce à de multiples bras flexible ornementant le pourtour de leur bouche. Peu d’autres choses sont connues sur le mode de vie de cette classe, en raison du manque de descendants actuels et de la faible quantité de fossiles retrouvée les représentant. Certains chercheurs émettent même l’hypothèse qu’ils étaient au contraire partiellement mobiles au cours de leur développement et poursuivaient activement leur source de nourriture. Dans tous les cas, des lacunes existaient dans notre compréhension de ces animaux et de nouveaux gisements récemment découverts pouvaient nous permettre d’en apprendre de plus.
Exemple de spécimen d’Ascocystites (moulage en latex).
En effet, au début des années 2000, des fouilles menées au Maroc ont pu mettre à jour une multitude de spécimens à la conservation exceptionnelle (appelés Lagerstätte) non seulement d’ancêtres d’étoiles de mer, mais aussi d’Ascocystites. Ces gisements, déjà uniques par leur région de découverte, comportaient des spécimens d’une grande variété de tailles, et donc de stades de croissance. Cela représente une source d’informations de choix afin de réaliser une ontogénie et d’ainsi mieux comprendre le cycle de vie de ces animaux. Bien que les spécimens aient été répartis entre chaque unité scientifique participant aux fouilles, l’Université Lyon 1 – grâce notamment à ses partenariats avec d’autres collections telle que celle de Marseille – est parvenue à en rassembler la plupart afin de commencer leur étude approfondie. C’est dans ce contexte que je suis arrivé au Laboratoire de Géologie en mi-juin 2025.
La première chose à faire était de rendre observables plus facilement les différents spécimens. En effet, ces fossiles font partie de la catégorie des « traces », c’est-à-dire que nous n’avons accès qu’à l’empreinte de l’animal dans la roche, le corps ayant disparu avec le temps. Or, les cristaux contenus dans le substrat et les couleurs de ce dernier peuvent camoufler certains détails et rendre le travail d’observation complexe, voire imprécis. Pour pallier ce problème, il a donc fallu sortir les empreintes de la roche à l’aide de moulages en latex teinté d’encre de Chine pour le rendre plus sombre. Bien que les propriétés chimiques du fossile ne soient pas conservées, un moulage permet de manipuler plus facilement la trace fossile et donc d’en tirer plus d’informations morphométriques. Sans compter qu’il s’agit d’une perte de poids considérable, rendant le tout transportable d’un poste de travail à l’autre, mais aussi jusqu’au Québec pour des analyses complémentaires !
Exemple de fossile avec son moulage.
Cependant, ces moulages de couleur unie ne faisaient toujours pas apparaître correctement les contrastes des différentes dépressions présentes sur le corps des animaux. Ces sillons ne ressortaient pas suffisamment et avaient tendance à disparaître au moindre ombrage lors des observations au microscope. Il était donc nécessaire de créer un contraste, grâce à la vaporisation de chlorure d’ammonium (NH4Cl) à sa surface. Substance à la base cristalline, elle se transforme en fumée déposable sur les moulages lorsqu’exposée à la chaleur d’une flamme (ou d’un brûleur de camp en l’occurrence), recouvrant l’empreinte d’une fine couche blanche faisant ressortir les plus petits sillons. Cela fait, les moulages étaient fins prêts pour la suite !
Application du chlorure d’ammonium.
Celle-ci consistait à tout d’abord prendre des photos de chaque spécimen en détail, afin de pouvoir les exploiter plus tard numériquement. J’ai donc pu utiliser une caméra, couplée à un microscope, qui diffusait en temps réel sur un ordinateur une vision rapprochée du moulage. Les plus petits spécimens (moins de 10 mm) ne nécessitaient qu’une seule image, parfois avec un grossissement important afin d’exploiter au maximum le microscope. Les plus gros (environ 80 mm) en revanche, demandaient au moins une demi-douzaine de photos, voire plus, pour capturer toute leur surface. La tâche ardue qui suivait inévitablement était ainsi de ré-assembler les empreintes sans en déformer les traits afin de pouvoir les observer avec un maximum de détails et dans leur intégralité. Enfin, j’ai pu attribuer à chaque empreinte une série de marqueurs clés, communs à tous les spécimens, avant de mesurer les dimensions importantes pour l’ontogénie de l’espèce.
Poste d’observation et de photographie des moulages.
Toute cette collecte de données a pu être réalisée durant un stage intensif à temps plein d’un mois. J’ai dû mouler plus de 160 spécimens, certains à plusieurs reprises pour en améliorer la qualité, afin d’en tirer suffisamment d’information pour étudier cette nouvelle population nord-africaine d’échinodermes disparus. Aujourd’hui, je mets donc à contribution ces données afin de mieux comprendre la croissance de ces animaux via des études statistiques et je mets à jour d’anciennes descriptions datant pour certaines de plusieurs décennies. Tout cela n’aurait pas été possible sans le soutien fourni par la CSBQ et sa bourse d’Excellence, que je remercie encore pour cette belle opportunité. Cette étude m’aura définitivement servi de tremplin pour mieux performer dans les futures études ontogéniques qui m’attendent au cours de mon doctorat, mais aussi pour mes prochains projets de carrière impliquant des fossiles.
À propos de l’auteur :
Je suis un étudiant au doctorat en sciences biologiques à l’Université de Montréal, travaillant dans le laboratoire Cameron, sommité dans l’étude de l’évolution des invertébrés marins modernes et fossiles. Mon sujet de recherche se concentre sur l’étude des structures de la matrice extracellulaire des ambulacraires (super-embranchement regroupant les échinodermes et les hémichordés) et leur importance dans le développement et la diversification de ces espèces. Mon intérêt principal repose sur les ptérobranches actuels, mais englobe aussi des blastozoaires ordoviciens éteints conservés ici-même au Québec. J’aime par-dessus tout apprendre et toucher un peu à tous les domaines en dehors de la biologie afin de pouvoir m’armer de tous les outils nécessaires à mes études actuelles et futures. Mais tout ce sérieux en laboratoire ne m’empêche pas de sortir de temps en temps sur le terrain !
Par Arlette Fauteux, Étudiante au doctorat à l’UQAM
Par son caractère bien à elle, sa coloration très vive et sa forte abondance, la mésange bleue est connue de tous en Europe. Malgré sa petite taille, d’environ 12 cm, ce petit oiseau très vif sait effectivement se faire remarquer. À l’exception de l’Islande, elle est répandue sur l’ensemble du continent européen et visite tant les jardins que les espaces naturels plus vastes.
La population de Corse fait partie de la sous-espèce Cyanistes caeruleus ogliastrae, également présente sur la péninsule Ibérique et en Sardaigne. Depuis maintenant près de 50 ans, plusieurs populations de mésanges bleues réparties dans le sud de la France et le nord de la Corse sont étudiées par une équipe de recherche de Montpellier, le Centre d’Écologie Fonctionnelle et Évolutive (CEFE), et par l’UQAM depuis 2012. Pourquoi tant d’intérêt pour ce si petit oiseau ? Pas simplement parce qu’il est d’une beauté sans nom, ni pour l’attraction des paysages corses ! Grâce à sa forte abondance et sa robustesse aux dérangements causés par les manipulations scientifiques, la mésange bleue est un superbe modèle d’étude pour tenter de mieux comprendre diverses théories écologiques. Quels aspects de ces populations sont donc étudiés par le CEFE et l’UQAM ? La démographie, le succès reproducteur, la sélection de partenaire, la coloration, le chant, la sélection naturelle et j’en passe. Mais aussi, depuis quelques années, les traits comportementaux à l’échelle individuelle ont été investigués. Et c’est précisément de ce dernier aspect dont je vous parle aujourd’hui.
Mésange bleue dans son nichoir
Tout comme les humains, il semble que les animaux se distinguent les uns des autres par leurs comportements. Ils peuvent eux aussi avoir des traits qui leur sont propres, comme leur degré d’activité ou encore leur témérité ou leur agressivité. Dans les populations corses auxquelles je m’intéresse dans le cadre de mon doctorat, on sait maintenant qu’il existe des différences comportementales entre les deux populations. Les individus de l’une des populations sont globalement plus agressifs et explorent plus rapidement et superficiellement leur environnement que ceux de l’autre population. Pourquoi ? Plusieurs raisons peuvent expliquer ce type de divergence, mais dans le cas des populations à l’étude, cela pourrait être une réponse adaptative à leur environnement. Réponse adapta…quoi ? Une réponse adaptative; c’est-à-dire que dépendant de l’habitat, certains traits comportementaux pourraient procurer un avantage de survie ou de reproduction aux individus, ce qui pousserait ces derniers à engendrer plus de progéniture et transmettre davantage leurs gènes dans leur population. C’est un processus de sélection naturelle. Et oui, cette fameuse théorie avancée par Darwin ! Comme les deux populations corses à l’étude sont situées dans des milieux très différents, il est possible que le comportement « optimal » ne soit pas le même dans les deux habitats et que des profils comportementaux différents soient avantageux et donc devenus, à long terme, prépondérants dans les populations.
Site d’étude dans le nord de la Corse en fin de saison quand la végétation est desséchée par le soleil.
Si l’existence de différences interindividuelles de comportement est bien connue et démontrée, leur impact écologique l’est moins. Or, on peut imaginer que des différences de traits comportementaux pourraient être liées à toutes sortes d’autres aspects physiologiques, morphologiques ou d’utilisation de l’habitat. C’est précisément à cette question que je m’intéresse dans le cadre de mon doctorat. Je cherche à savoir si les différences de comportement d’exploration qu’on observe dans nos populations (rapide et superficielle versus lente et minutieuse) sont liées au type de proies que les mésanges sélectionnent pour nourrir leurs oisillons. Mon hypothèse est que les mésanges qui explorent rapidement et superficiellement leur environnement risquent d’avoir une diète calquée sur les proies disponibles autour de leur nichoir. Elles risquent aussi d’opter vers la quantité au dépend de la qualité de leurs proies. Les mésanges plus minutieuses, quant à elles, devraient avoir une diète qui diffère davantage des arthropodes disponibles autour du nichoir et qui comporte plus de proies de meilleure qualité. L’alimentation étant primordiale au développement des oisillons, j’étudierai aussi si ces différences de diètes sont liées à des différences de succès reproducteur. Finalement, grâce à divers modèles statistiques complexes dont je vous épargne les détails, je vérifierai si certains profils comportementaux sont plus avantageux que d’autres selon l’environnement dans lequel les individus se trouvent. J’ai d’ailleurs eu la chance cet été, grâce à une généreuse bourse du CSBQ, de me rendre à Montpellier pour assister à un workshop sur l’apprentissage de ces modèles complexes – pour les curieux, je parle ici des modèles pour estimer la survie à partir de données de marquage-capture-recapture (modèles CMR à travers le logiciel E-SURGE).
À défaut de pouvoir vous donner la réponse à ces questions, car je ne la connais pas encore moi-même, je vous explique comment j’espère étudier cela ! D’abord, pour étudier la mésange corse… Il faut aller en Corse! J’ai donc la chance d’effectuer mon terrain dans les environs de Calvi où se trouvent un total de 300 nichoirs.
Carte du site d’étude, situé en au nord de la Corse. Les populations sont divisées en trois sites répartis dans les vallées de Muro et Pirio.
Mésange bleue nourrissant ses oisillons. Vue des caméras de nichoirs.
Si on fait un calcul rapide… À date, une quarantaine de nichoirs ont été filmés durant 140 heures chacun. Cela fait donc un total de 5 600 heures d’enregistrement. Ce qui équivaut à… Beaucoup trop pour qu’une seule personne effectue les analyses manuellement ! Grâce à l’aide d’une chercheuse en intelligence artificielle de l’université de Zurich, Liliana Silva, j’aurai la chance d’utiliser l’IA pour diminuer grandement le temps de traitement. Elle a entraîné un modèle qu’elle a développé pour reconnaître les entrées-sorties et isoler ces segments de vidéos. Idéalement, nous aimerions aussi l’entraîner à reconnaître le type de proie de façon autonome. Ce nouvel outil aura un impact majeur sur la faisabilité de mon projet !
Je vous dis donc, à la prochaine pour plus, en espérant vous revenir avec les conclusions de mon étude sous peu !
À propos de l’auteur: Arlette Fauteux a effectué un baccalauréat en biologie -spécialisation écologie- à l’Université du Québec à Montréal. Elle a poursuivi son parcours en étudiant l’utilisation du syrphe d’Amérique comme agent de lutte biologique dans le cadre de sa maîtrise. Pour son doctorat, elle s’est redirigée vers ses premiers amours, les oiseaux, et étudie le comportement de la mésange bleue corse dans le laboratoire d’Écologie évolutive de différences individuelles de l’UQAM sous la supervision de Denis Réale, Anne Charmantier (CEFE) et Claire Doutrelant (CEFE).
By Jessica Fraser, PhD student at l’Université de Montréal
Picture a lady beetle. Did it look like this?
That’s Harmonia axyridis, a very common sight in Québec. It goes by many common names: harlequin lady beetle, Asian lady beetle, multicoloured lady beetle, and perhaps a few angry “nicknames” that it’s best not to include here. When I’m talking about it in the context of my research, I usually just call it “Harmonia.” Despite its lovely name, many people have a relationship with this species that is anything but harmonious.
If you know one thing about H. axyridis, it’s probably that this species is invasive in many regions around the world, and Québec is no exception. While we know it as a nuisance now, it was originally expected to be helpful in its introduced range. People often express concern about classical biological control, that is, the deliberate introduction of an exotic natural enemy to control an exotic pest, because they worry that the newly introduced natural enemy will cause problems of its own. I find that when people cite examples of classical biological control agents that have run amok, it’s usually either the cane toads introduced to Australia to kill sugarcane pests—which was done 90 years ago with none of the rigorous safety testing required today—or, for a local example, H. axyridis introduced to North America to control aphid pests. While H. axyridis has been deliberately released several times over the years, the story of its establishment here is somewhat complicated.
H. axyridis made its way to Canada from the United States. The first deliberate release of H. axyridis in the United States took place in 1916, but the early introductions don’t seem to have worked. More releases took place into the 1970s and 1980s, until the beetle was finally detected in the wild in 1988. From there the population took off, spreading quickly and reaching Canada by 1994. Some researchers argue that the US populations all stem from a single introduction event, and it’s not clear whether this was from one of the deliberate releases or from an accidental introduction. Of course, even if the one introduction that stuck was accidental, it’s the thought that counts. If we’re making a list of “regrettable ideas in classical biological control,” it’s not exactly difficult to make the case that H. axyridis belongs on it. These days, we prefer classical biological control agents that only attack a narrow range of prey or hosts, as opposed to generalist predators like H. axyridis, because we worry a lot more about the risks to non-target species. H. axyridis does actually control some aphid pests, but this comes at a cost.It will happily eat native non-pest aphids as well as native lady beetles and other native aphid predators, and it competes with native predators for prey. In some ecosystems, its arrival correlates with declines in native aphid predators.
Harmonia axyridis snacking on a fellow lady beetle larva. Photo by Gilles San Martin from Namur, Belgium, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons
Perhaps more noticeably for the average person, it’s annoying. It likes to sneak into houses to pass the winter like the world’s worst roommate: staining furniture and carpets, biting the other residents, being stinky, and refusing to pay rent.
The biting comes from its search for food, and is unpleasant but harmless (unless you’re unlucky enough to be allergic). The stink and surface staining come from a defense response. When it’s in danger, H. axyridis—like many lady beetles—will bleed a stinky, bitter fluid to deter predators. This is a neat trick, but on top of the staining, it causes us other problems. In autumn, the beetles like to feed on the sugars from berries, including grapes. When the grapes are crushed into wine, the beetles can get swept up into the mix, blending in all those unpleasant predator-deterring flavours. Most wine-drinkers don’t enjoy the aroma of “asparagus” or “spoiled peanuts,” or so I’m told. In defense of the beetles, I don’t think they’re any happier about this situation than the vintners.
I’ve been fortunate enough to get personally acquainted with H. axyridis in the course of my PhD research. I’ve learned that for those who wish to establish a colony of H. axyridis, there are a couple of challenges to watch out for. The first is parasitism. Dinocampus coccinellae is a tiny parasitoid wasp that lays its eggs in adult lady beetles. The parasitoidlarva slowly consumes non-vital parts of its host’s body. Once it has developed sufficiently, the parasitoid emerges to pupate underneath its host. By this time, the eviscerated but still-living beetle has been manipulated into standing guard over the pupa, protecting it from any attackers. If one of these wasps finds its way into your lady beetle colony, it can treat it as an all-you-can-parasitize buffet. Fortunately, lady beetle eggs are safe from the parasitoid, so you can collect those and start a new, uncontaminated colony.
A Dinocampus coccinellae larva guarded by its zombified victim. Image by bemma, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons
The second problem is cannibalism. Like many lady beetles, H. axyridis will gleefully consume its own species, and the larvae in particular need to be kept at low densities with plenty of food to discourage this behaviour. Eggs also need to be protected from larvae and adults alike. The cannibalism and general viciousness make me wonder why lady beetles are considered one of the few “cute” groups of insects. I would nominate weevils for the honour, but I don’t make the rules…
You might wonder why I bother with a cage full of H. axyridis at all. My research concerns the use of flower strips to control aphids in lettuce fields in Québec by promoting natural enemies. This strategy has proven effective in California, but of course there are some differences between Québec and California. While climate might come to mind first, the insect communities also differ between these two lettuce-growing regions, and one major difference is the abundance of lady beetles. Researchers in California reported very few lady beetles in their lettuce field surveys, but here in Québec, we find massive numbers of them, with H. axyridis as the dominant species. I want to know what exactly it’s doing in the lettuce. Obviously, it’s eating aphids, but which aphids? Not all aphid species are equally detrimental to lettuce growers.
I was fortunate to have the opportunity to present a portion of my research on the foraging habits of different aphid predators—including H. axyridis—this summer in Tours, France, at the International Entomophagous Insects Conference thanks to a travel scholarship from the QCBS. Through my ongoing research, I hope to discover what role H. axyridis plays in Québec’s field lettuce production, as well as gaining a broader understanding of the ecological factors—such as predator community composition—that contribute to the success or failure of flower strips as a method of biological pest control.
About the Author:
Jessica is working on her PhD supervised by Jacques Brodeur at the Université de Montréal and by Annie-Ève Gagnon at Agriculture and Agri-Food Canada. She studies the use of sweet alyssum (Lobularia maritima) flower strips in conventional lettuce fields in Québec to control aphid pests, and ecological interactions that may influence the flower strips’ efficacy. She has never tasted beetle-tainted wine, and hopes she will never have to.
By Mikaela Borgeaud LeBlanc, Master’s student at McGill University
This summer, I had the amazing opportunity to attend the 9th International Moose Symposium in Östersund, Sweden, from June 23rd to 27th, thanks to the Quebec Center for Biodiversity Science (QCBS) Excellence Award. Since its inception in 1973, this conference has served as a vital gathering for wildlife biologists studying moose ecology, behaviour and management across the northern hemisphere. This year, in a region known for its thriving moose population, the symposium spotlighted moose management by exploring topics such as moose distribution range, competing deer species and the impact of climate change on moose.
Presenting my master’s work on moose calving behaviour at this conference was a true highlight of my graduate experience. I shared my findings on moose calving in Northern Quebec, including how I used video-collars to pinpoint parturition dates and validated various movement-based methods for inferring those dates. My presentation also covered moose calving timing, post-calving movement, space use, habitat selection and site fidelity. I described how my master’s research is nested within a broader knowledge co-production project aiming to characterize moose habitat quality in a region with an adapted forestry regime in Northern Quebec.
The symposium offered so much more than presentation opportunities. With presentation topics ranging from moose diets, predator-prey dynamics, and parasite impacts, to the complex relationship between moose and forestry, the conference expanded my perspective on moose ecology far beyond the scope of my own research. Engaging with international peers allowed for meaningful discussions that not only helped me reflect on my own data, but also opened the door for potential future collaborations with researchers from other moose-inhabited regions.
One of the most unforgettable experiences of this conference was an excursion afternoon, which offered an immersive opportunity to learn more about moose, forestry and local traditions. The activity began with a scenic boat ride across Lake Storsjön to the Andersön Nature Reserve, where we walked through a beautiful forested trail with stunning lake views and learned about moose diets directly from experts. We then visited the Moose Garden, where we had the rare chance to encounter live moose, including a bull and a young calf. Our group also met trained hunting dogs and learned about traditional moose hunting practices in Sweden. Later in the day, representatives from the Swedish forestry sector led us through managed forests to explain how moose browsing affects regeneration. The excursion concluded at the Jamtli Museum, where we explored exhibitions on regional art, Swedish history, and Sámi culture before ending the day with a delicious Sámi-inspired supper. This experience was educational and truly unforgettable.
Views at the Andersön Nature Reserve, Östersund.
Moose at the Moose Garden, Östersund.
Beyond the symposium, this trip also allowed me to explore some more of Sweden. I spent a few days in Stockholm, where I experienced Midsommar celebrations, a cherished Swedish tradition marking the summer solstice in late June. I wandered through the picturesque city of Gamla Stan, Stockholm’s old town, and visited world-class museums including the ABBA Museum, an interactive exhibit dedicated to the iconic Swedish band, and the Vasa Museum, which houses the only fully preserved 17th-century warship ever salvaged. This was a truly rich cultural experience.
Photos of the buildings in Gamla Stan, wax figures of the ABBA members at the ABBA Museum, and the preserved 17th-century ship at the Vasa Museum, Stockholm.
This experience not only enhanced my academic and professional development but also broadened my worldview and I am truly grateful for this opportunity that allowed me to grow as a researcher.
About the author:
Mikaela is a second-year Master’s student at McGill University in the Northern Wildlife Knowledges lab, supervised by Murray Humphries. Her research focuses on moose calving behaviours in Northern Quebec, with a focus on movement patterns, space use and habitat selection, as well as the use of video-collar data as a novel tool. She is broadly interested in wildlife behaviour and spatial ecology. When not focused on research, she enjoys reading, creative projects, and spending time outdoors.
By Cintia B. Pérez-López, Master’s student at l’Université de Sherbrooke
Introduction With the support of the Quebec Centre for Biodiversity Science (QCBS) Excellence Award, I had the opportunity to attend the annual conference of the Canadian Society for Ecology and Evolution (CSEE) in Sherbrooke from July 6 to 9, 2025. Around 600 ecologists and evolutionary biologists from across Canada (and beyond) gathered to share their research. Attending this conference was an intensive experience, and I believe it will be a pivotal moment in my early career.
The Preparation
For weeks, I analyzed results late into the night, worried they were not “perfect” yet. I redesigned my slides multiple times, practiced in our lab meetings, timing myself until I could tell a story. Finally, I had a 12-minute talk that summarized months of research. But the real breakthrough came during my final practice with colleagues who were also preparing for the conference. None of us are native English speakers, and we all secretly carried that insecurity. As we grilled each other with questions, something shifted. In that moment, I realized language was never the barrier we had imagined; it was our shared passion for science that truly gathered us together. By the end, the stress of the deadline and sleepless nights faded. Exhaustion turned to excitement; I was enthusiastic, ready to share my work with the world.
The first slide of my talk. I chose it because it represents my progress in becoming an ecologist and understanding plant-herbivore interactions.
The Big Moment
Presenting at an academic conference for the first time was equal parts exciting and intimidating. When I stood up to deliver my oral talk, my heart was racing, almost as if I were running a marathon, but the warmth of the audience (researchers, new and familiar faces) quickly put me at ease. At first, I thought about starting with a joke (like a podcast) to break the ice. But as I saw people’s interest in my research, I gained confidence and explained my work naturally. The Q&A was short but good practice because by then my worry was no longer the language barrier, just the usual nervousness of giving a talk in front of an audience.
A photo of the big moment when I was describing my methods.
Lessons Learned
Networking is invaluable: coffee breaks became mini-workshops. For example, I spoke with a PhD student whose methods could refine my analysis, and with a professor who helped me better understand trends in my data. One of the most rewarding aspects of the conference was reconnecting with other researchers. I exchanged information about my study system and discussed my fresh results with genetics experts as my results were practically “hot off the press!”
Volunteering pays off: helping with logistics allowed me to meet more people and appreciate every small detail, from the staple in a stack of paper to managing a large group during a conference. Despite the stress and fatigue, there’s always going to be better ways to communicate. Staying kind can completely change someone’s conference experience. Volunteering at the conference also opened doors; organizing sessions introduced me to researchers outside my immediate field.
Preparation is transformative: the conference featured a wide range of presentations that expanded my knowledge, including those on plant and insect ecology, evolutionary biology, trophic networks, as well as a workshop on how to collaborate through GitHub. Attending these sessions deepened my understanding of current ecological challenges and potential solutions. They also inspired me and gave me ideas for how to tell engaging scientific stories.
Student association REgroupement Pour la Recherche en Biologie (Rep-RBIO) collaboration to host the student mixer activity. I was the DJ, so whether you enjoyed the music or not, complaints are accepted. Photo taken at the Sciences Atrium of the Université de Sherbrooke.
Conclusion
Thanks to QCBS funding and my supervisor’s support, I could attend my first scientific conference. It was a big achievement for me, and I know I still have room to improve. But for now, I am proud of what I did, and I will keep learning! Thank you for reading this post.
About the author:
Cintia B. Pérez-López is a Master’s student at the Université de Sherbrooke, working under the supervision of Dr. Matthew Barbour. She holds a BSc in Biochemistry and Molecular Biology from Mexico, her home country. Her current research focuses on plant-herbivore interactions, with a particular interest in uncovering the genetic mechanisms underlying these ecological relationships.
By Ambar Maldonado Rodriguez, PhD student at McGill University
Last year, I had the opportunity to participate in offshore Arctic fieldwork for the first time as part of the sample collection portion of my research project, with the goal of collecting skin and blubber biopsies of free-ranging sperm whales and northern bottlenose whales. This was an incredible opportunity that not only motivated me but also taught me a lot about Arctic marine fieldwork and fieldwork seasons in general. As a graduate student in ecology, field work is often a very relevant portion of our projects, so I wanted to share some of my experience and any tips I could give to future students engaging in field work soon.
Be prepared to work long and inconsistent hours
Unlike work in an office or lab, where you may have an established work routine with set hours, working in the field is often longer and more intensive, as you’re trying to maximize the work you get done in a short amount of time. Often, you will have time constraints relating to sunlight hours or adequate weather conditions. This also means you might get longer breaks than you are used to on other days, which should give you a good chance to recover and be ready for the next workday.
Know that plans might change and allow for some flexibility
While field work usually involves a lot of planning and scheduling ahead of time, the nature of this work is unpredictable, which can lead to changes ranging from minor adjustments to the plan to a full rescheduling of dates. I would recommend having a few buffer days after your field work is supposed to end where you don’t make any big plans, just in case things get pushed back for whatever reason.
Ask questions!
Whether the people you are working with are doing similar work to you or not, field work is always a great opportunity to expand your network, meet amazing people with shared interests, and learn about other interesting research going on. As students, we’re often still figuring out what path we want to take after grad school, and hearing about the work other people are carrying out is a great way to get motivation and expand your interests.
Offer help and show initiative
Often times when working in the field, people have assigned duties and responsibilities. This doesn’t mean, however, that you can’t offer a helping hand to others once your tasks are done. As I mentioned earlier, the field can be a tiring environment, and feeling support from your peers is important for keeping up morale in the team. Sometimes you will be the one offering help, and other times you will be the one receiving it. If you see that something needs to be done and you can do it, then do it! This will help finish all tasks faster and also show that you’re a valuable person to have in the field, which can help out when seeking opportunities in the future.
Be tolerant and respectful of others
Field work can be quite tiring and under certain circumstances, the pressure of the work could make people around you a bit stressed and tired. Always remember to be respectful of other people’s space and be tolerant in certain high-stress situations.
Talk to people that have done similar work before
While most of these tips/experiences should be applicable to different types of fieldwork, it’s always best to discuss with your supervisor and fellow students who have engaged in similar work and ask them about their experiences. This should give you a good idea of what to expect and allow you to prepare for the specific environment you will work in. Don’t be afraid to ask any questions on this, most people love sharing their field work experiences and will be happy to help out.
Enjoy it!
A classic piece of advice but so true! Field work offers amazing opportunities to work with your study species/environment and visit wonderful places. For a lot of us students, it will comprise only a fraction of our degrees and so it’s a good chance to explore as much as you can and get some motivation on the amazing work we get to do, make the most of it!
About the author:
Ambar is a PhD student working under the supervision of Dr. Melissa McKinney in the Ecological Tracers Lab of McGill University. Her research focuses on the trophic ecology, contaminant loads, and nutritional value of odontocetes in the North Atlantic.
