Par Ariane Pouliot-Drouin, Étudiante à la maîtrise à l’Université de Montréal
En juillet 2024, j’ai eu l’incroyable chance de présenter une affiche sur mon projet de maîtrise à Puerto Vallarta, au Mexique, lors du congrès international de la « Society for Molecular Biology and Evolution » (SMBE2024). Je suis présentement au ¾ de ma maîtrise, le moment où, après de nombreuses heures à lire des articles sur la coévolution mitonucléaire et l’hétéroplasmie, il m’est possible de dire que je suis une experte de mon sujet. Rapidement, celui-ci consiste à l’étude de l’hétéroplasmie mitochondriale dans les branchies de bivalves et son impact sur les activités d’enzymes clés du métabolisme mitochondrial. Après avoir assisté aux premiers symposiums j’ai rapidement vécu un « reality check » par rapport à mon sentiment d’expertise générale en biologie. La maîtrise d’un domaine bien précis n’assure malheureusement pas la compréhension de toutes les présentations en biologie moléculaire. Naïvement, je me disais : « Bon, c’était juste un sujet particulièrement difficile, ça peut être normal que je n’ai rien compris passé l’introduction. » Mais au deuxième, puis au troisième, et après avoir échangé des regards perplexes avec mes collègues, j’ai compris que « particulièrement difficile » était la norme. Les sujets touchés couvraient un large éventail de sujets dont la paléogénomique et la génomique, les transposons, l’épigénétique, la génétique des populations, et plus encore. Heureusement, l’essence même de ces congrès est d’élargir nos connaissances ainsi que nos horizons. Cela m’a rappelé que, même après une année et demie à lire sur un sujet particulier, ceci ne représente qu’une infime partie du merveilleux et vaste monde de la biologie. Cela m’a surtout permis de relativiser les quelques mois qui s’en viennent à rédiger. Ce n’est que le début de ma carrière en sciences, je ne connais peut-être pas grand-chose pour l’instant, mais c’est justement ce qui est motivant et passionnant avec ce choix de carrière. J’ai la possibilité d’apprendre toujours plus, et ce, toute ma vie, puisqu’il n’y a pas de limite à ce que l’on peut étudier.
En prime de toutes les conférences qui m’ont apporté de nouvelles connaissances (puisque j’ai tout de même compris des choses), j’en ai beaucoup appris sur la culture du Mexique. Je lève mon chapeau aux organisateurs de la SMBE2024 qui ont su introduire, avec grand succès, des éléments culturels du pays pendant les 5 jours de symposiums. Ceux-ci ont été célébrés et mis de l’avant, autant par l’entremise de la nourriture, des décors ou des divertissements. J’ai pu avoir un aperçu vibrant de Puerto Vallarta lors du cocktail d’accueil où nous avons été introduits à des plats typiques ainsi qu’à des aliments particuliers comme les grillons grillés. Le tout accompagné de musique locale et de costumes traditionnels. Et que dire de la soirée de gala ? De la cuisine locale, des spectacles éblouissants, et bien sûr, un peu de tequila, une spécialité particulièrement reconnue (et appréciée). Bref, d’avoir utilisé le contexte de ce congrès afin de partager une partie de la culture locale avec nous a rendu cette expérience d’autant plus incroyable et complète.
En dehors du contexte de la SMBE, le voyage lui-même m’a permis d’apprécier la biodiversité incroyable de Puerto Vallarta. Curieusement, une gang de biologistes en vacances ont eu comme conséquence d’augmenter radicalement l’achalandage des visites à la réserve naturelle avoisinant le centre des congrès. Les guides en sont restés un peu surpris. L’expérience de visiter une mangrove, un écosystème complètement nouveau pour moi, m’a définitivement marquée et j’en revient avec un surplus de photos. Ce fût une expérience touristique surprenante en général. Qui d’autre peut dire qu’ils ont croisé un crocodile en se rendant au resto à la Marina ou observé des Urubus à tête noire depuis leur balcon ? Tout cela a été possible grâce au soutien généreux de la bourse d’Excellence du CSBQ et j’en suis fort reconnaissante.
Bref, je reviens de cette expérience plus humble, mais surtout plus passionnée que jamais par la biologie. Et je dois dire, cela fait du bien de regarder autre chose que l’écran de mon ordinateur afin de profiter d’un si beau pays que le Mexique avant de me remettre à l’écriture de mon mémoire.
À propos de l’auteure : Ariane Pouliot-Drouin est étudiante à la maîtrise dans le laboratoire de Dr. Sophie Breton à l’Université de Montréal. Elle travaille sur l’hétéroplasmie mitochondriale naturellement retrouvée chez des espèces de bivalves et son impact sur leur physiologie, plus particulièrement sur le métabolisme énergétique mitochondrial.
By Jana Schluenss, PhD student at Université du Québec en Outaouais
Interdisciplinary projects? It’s fashion! Everybody talks about the benefits of interdisciplinary research projects: you look beyond the boundaries of your own field, you get to know a new perspective and new methods, you learn a lot of cool stuff – and the research project covers different angles of our complex reality. Fun!
But is it, actually?
How does the reality of a PhD student look like who actually works in such a project? Well… it’s complex!
I did my research in an interdisciplinary project working with other scientists from a variety of backgrounds: ecology, economics, engineering, … and I’m a human geographer! Here, I’d like to share three lessons I learned in that beautiful mess.
First of all, if you are in an interdisciplinary project, you really need to make an extra effort to, well, just understand what the others are talking about. (More than the usual effort, which can already be challenging in science…) And YOU need to share your own expertise in a way that is comprehensible for researchers outside of your domain, too. Which is a lot harder than it seems. You might take things for granted that are completely novel for your colleagues. Or the other way round, you just don’t get what the others are talking about because they are in an entirely different conceptual mindset.
At a very basic level, I remember a misunderstanding from my research project: we were talking about “protected areas”, which the ecologists understood as a territory dedicated for biodiversity conservation purposes, whereas the same term is actually used in a decision-support tool employed by the engineers in our team. There, “protected areas” refer to general aspects in society that need to be protected (such as human health and ecosystem quality). At a more fundamental level, we sometimes weren’t quite on the same page in terms of epistemology of science. As a human geographer, my work is situated in a constructivist approach (there is no “objective reality”. We make sense of the world through our understanding, which is influenced by historical and cultural context). My collaborators, on the other hand, adhered to a positivist understanding (“there is an objective reality and we can measure it”). Of course, these fundamentally different approaches come with very different methods and analytical frameworks.
This is scientific communication at its finest! So, even though we are not addressing the general public, we definitely need to adapt the way of communicating our research. That was lesson learned number 1.
Lesson 2: Do not start your interdisciplinary research project during a pandemic… (haha). Communication is always essential to establish a solid working base, but this is especially true for interdisciplinary projects. And communication is much more fluid, effective, and human if you are actually in the same physical space. When you perceive the entire body language. When you mingle during the coffee break. When you are actually fully present and not turning your camera off to water your plants after three hours of online presentations. These interpersonal dynamics are crucial for good scientific cooperation.
If possible, go for in-person meetings instead of online sessions. That was a game changer in our research collaboration, and communication became much more fruitful. I would also suggest you define communication rules in the very beginning of your project: what does respectful communication look like? How can we ensure everybody is heard? Who keeps an eye on the time during meetings? Defining these healthy settings for efficient communication will also help you get hard to explain points to your colleagues (as mentioned in point 1 ;))
[insert photos here. Caption: “The first (in person!) general assembly of my interdisciplinary research project Cost to Coast (C2C) took place after almost three years of collaboration during the COVID-19 pandemic… that was when we advanced the most! And of course, Southern France is a beautiful place for a general assembly.”]
Lesson 3: Be patient and flexible. Most of us experience at one point that our research objectives were quite ambitious considering the given time and resources. I guess this is true for most PhD projects, but interdisciplinary research projects might be particularly prone to fall in this trap, as they’re often exceptionally exploratory, bringing people together who usually don’t collaborate. So, after some time, sit yourself down and re-evaluate. What needs to be adapted? Where do we need to scale down? What is non-negotiable? Identify hurdles and how to overcome them. What kind of information is needed? Do you need to set up a new working group with a selection of project members? Do so! It is always a good idea to check in with each other and make changes if needed. This is part of the learning process.
In our project for example, we changed methods, switched tasks between people, and integrated new concepts during the four years of collaboration. This demands a lot of flexibility from all partners.
These are my main lessons-learned from our interdisciplinary research project. There are a lot more, but I think it essentially comes down to these three points.
So, in conclusion? To be or not to be part of an interdisciplinary project? Yes, but… 😉
About the author: Jana Schluenss is a PhD student in interdisciplinary environmental sciences at the Université du Québec en Outaouais. She is part of the Canada Research Chair in Ecological Economics, and is particularly interested in human-environment interactions from a social science perspective.
In addition to her studies, Jana has over ten years of practical experience in coastal ecosystem management and international collaboration as president and coordinator of environmental projects for a small NGO. She has also worked on habitat connectivity and environmental education.
Par Alix Pugeaut, Doctorante à l’Institut des Sciences de la Forêt Tempérée
Du 10 au 14 juin 2024 s’est tenu à Oaxaca, au Mexique, le colloque bisannuel de la Société de Génétique Forestière d’Amérique du Nord. Cette société regroupe d’éminents chercheur.e.s, professionnel.le.s de recherche et étudiant.e.s utilisant la génétique pour mieux comprendre les espèces forestières, leur écologie et leur histoire évolutive, et ainsi agir pour leur maintien dans le contexte actuel de changement globaux. Grâce au prix d’Excellence du CSBQ, j’ai eu la chance de participer à ce colloque et de profiter du partage de connaissances offert par des sommités du milieu de la génétique forestière. J’ai été personnellement très impressionnée par la présentation de Pamela Soltis exposant ses nombreux travaux sur l’évolution de la polyploïdie dans les génomes des plantes (https://www.floridamuseum.ufl.edu/soltis-lab/). De plus, j’ai pu y présenter mes résultats dans une session de conférences portant sur l’application de la génétique pour la conservation des espèces.
Fière de participer à ce colloque.
Ma présentation portait sur la délinéation génétique entre l’érable à sucre et l’érable noir, deux espèces cohabitant dans les forêts tempérées de l’est de l’Amérique du Nord (voir carte). Malgré une distinction morphologique claire entre ces deux érables, des études menées dans le passé ont suggéré que l’érable noir serait une sous-espèce de l’érable à sucre car elle ne serait pas génétiquement différenciée. Cependant, j’ai produit durant mon doctorat un jeu de données génétiques de ces deux érables, collectés en sympatrie, qui me permet de soutenir au contraire qu’ils sont génétiquement différenciés. Ces résultats justifient la reconnaissance de l’érable noir comme espèce distincte. De plus, j’ai pu montrer que les populations d’érables noirs situées au Québec présentent un niveau élevé de consanguinité, ce qui est préoccupant pour la conservation de cette espèce dans cette province. Ces résultats sont discutés dans un article actuellement en révision (DOI: 10.22541/au.172114479.90211437/v1) et ont engendré de nouvelles questions que j’aurais la chance d’explorer lors d’un contrat postdoctoral.
Carte de distribution des sites échantillonnés pour mon étude. Le dispositif d’échantillonnage de Fasset permettait de tester la délinéation entre les espèces à une échelle locale (maximum 1.2 km de distance). Les aires de répartition des espèces ont été fournies par USDA.
Après ma présentation, j’ai eu des échanges très intéressants avec d’autres chercheurs travaillant sur la génétique d’espèces forestières menacées en Amérique du Nord. Ces échanges ont nourri mes réflexions sur les moyens d’explorer l’introgression génétique entre ces deux érables, ce qui fait partie des questions auxquelles je devrais répondre lors de mon post-doctorat. De plus, je suis dorénavant assurée que mon nom est associé à l’érable noir dans la communauté de la génétique forestière en Amérique du Nord. J’espère que cela donnera lieu à des collaborations pour optimiser l’étude de la diversité génétique de l’érable noir à l’échelle de sa répartition.
En dehors des conférences et de ce qu’elles m’ont apporté sur le plan professionnel, je suis ravie d’avoir découvert la région de Oaxaca au Mexique. Cette région est une destination en vogue en ce moment et c’est justifié ! La ville de Oaxaca est charmante avec ses petites maisons colorées et il y est facile de trouver un restaurant de tacos authentique pour déguster un repas typique à bon prix. J’ai d’ailleurs fait l’expérience culinaire de la quesadilla de chapulines; aux sauterelles, par laquelle j’ai été agréablement surprise.
Une rue de Oaxaca.
Une quesadilla aux sauterelles en cours de dégustation.
Le colloque comprenait également une visite guidée de Monte Albán, un site archéologique qui a connu son apogée lors de la période zapotèque. J’ai pu y admirer les restants d’édifices publics, notamment un observatoire astronomique, les fondations d’une université et un terrain de jeu de balle.
Le terrain de jeu de balle de Monte Alban.
Une fois le colloque terminé, j’ai aussi pris le temps d’aller explorer la côte et j’ai profité des plages paradisiaques sur lesquelles on peut prendre un petit verre de Mezcàl au coucher du soleil. Enfin, je suis tombée en amour avec les mangroves de la côte, des écosystèmes préservés et habités localement dans lesquels on peut observer une diversité époustouflante d’oiseaux et y déguster des crevettes locales!
Des hérons garde-boeufs dans les mangroves.
Un pélican brun le long de la côte.
A propos l’auteure : Alix Pugeaut est candidate au doctorat sous la supervision de Yann Surget-Groba à l’Institut des Sciences de la Forêt Tempérée (ISFORT) qui dépend de l’Université du Québec en Outaouais. Au début de son parcours universitaire, elle s’est passionnée pour la systématique et l’évolution, ce qui l’a amené par la suite à étudier la phylogénétique et la génétique des populations. Son intérêt pour les écosystèmes forestiers l’a naturellement dirigée vers un doctorat portant sur l’histoire évolutive et la capacité adaptative d’une espèce forestière emblématique du Québec : l’érable à sucre.
By Lochlan Breckenridge, M.Sc. student at McGill University
In June, I had the wonderful opportunity to attend and present the early results of my Master’s research at the 74th meeting of the Canadian Society of Microbiologists, thanks to the QCBS Excellence Award. This was the first conference I had ever attended, so I was pretty nervous about how the whole thing would go. I had no idea what to expect before I got there, so I thought I would share what I’ve learned with other graduate students who are preparing to go to their first conferences as well.
Conferences can be exhausting sometimes!
Don’t get me wrong, attending a conference in your field is an exciting and enriching experience. But after 8 hours of talks in one day, I was left feeling drained. There was so much to learn every day, and so many people to meet. I had spent the last few months working on my data alone, so the flurry of activity was almost overwhelming. When the conference organizers provide free coffee, take advantage of it! At one point, I considered sitting out some of the social events, as I thought they would only tire me out further, but I’m glad to say that I was entirely mistaken.
There are numerous opportunities to explore your surroundings
One of the best solutions for conference fatigue is to take every opportunity to explore your surroundings. Even though our days were packed full of presentations, we still found time to get away from the crowd and see more of London, Ontario. Our stay in London overlapped with an international food festival, which gave us the chance to witness how diverse and lively the city was. The conference organizers even arranged for us to take a tour of a local business that made cider! Gathering a bunch of microbiologists (who had consumed many free cider samples) around an industry so heavily dependent on microbial activity inspired a great deal of insightful questions, along with plenty of laughs. We even made a brief detour to see Niagara Falls on the drive between Montréal and London. These experiences made the conference so much more memorable, and they were a great way to forge new connections and re-energize after the presentations.
Poster presentations are a great way to meet other people in your field
After sitting through plenty of talks on medical microbiology, I was getting nervous that I might not make any connections with people studying microbial ecology. As I was setting up my poster, I noticed that my project on bacteria in Arctic soil didn’t have much in common with my neighbours’ projects. However, I was pleasantly surprised when multiple people, who hadn’t given talks and whose posters I had not yet seen, came up to me to say that they were also studying bacteria in permafrost environments! If I hadn’t put up my poster, I don’t think I would have met them. If you’re considering going to your first conference, expect your poster to lead to the most important new connections you make!
Expect to become a lot closer with your lab mates
Something that I didn’t see coming was the deeper connections I made with the other members of my lab who were at the conference with me. Spending time together outside of our normal environment gave us all a chance to share more about our lives than ever before. I’m very thankful to CSM and QCBS for bringing me closer to my colleagues!
About the author: Lochlan Breckenridge is an M.Sc. student in Microbiology at McGill University. He is studying under the supervision of Dr. Lyle Whyte, and he is interested in how microbes influence geochemical systems and adapt to extreme conditions. He is currently researching Arctic microbes that metabolize trace gasses, and how these microbes will adapt to a warming Arctic.
The QCBS excellence award allowed me to attend the Canadian Society for Microbiology (CSM) conference in London, Ontario this year. This conference is an annual meeting for Canadian microbiologists and covers a wide array of topics, from food safety to human health to environmental microbiology.
Presenting my poster at CSM was the first time I had the opportunity to share my science with people outside of my department or circle of friends. This not only gave me excellent experience and taught me more about presenting a poster, but I also welcomed new ideas and feedback from people who I otherwise would’ve never had the opportunity to talk to. My research is looking at carbon and nitrogen cycling of Arctic cyanobacterial mats using metagenomics, metatranscriptomics and culture-based methods. This work has allowed me to travel to the Canadian High Arctic to collect samples and run in situ experiments (Figure 1). Because this work is done in such a unique environment, it brought a lot of interest to my poster.
Figure 1.Nostoc microbial mat inside a soil collar with Wolf Peak in the background from the McGill Arctic Research Station, Nunavut.
CSM provided me with the opportunity to catch up with a previous supervisor and old friends. It also allowed me to meet new professors and learn about different types of research happening all over Canada. This gave me an idea of what kinds of research are being explored in Canada and allowed me to think of what may be next for me following my Master’s degree.
Figure 2. Two frogs from Heeman’s Nursery.
Some of the presentations that were the highlights of the conference for me included tracking the black plague using teeth from exhumed bodies, how World War II impacted the rise of anti-microbial resistance, the creation of a mock honeybee gut microbiome, and the biogeochemistry of electronic waste. While listening to presentations throughout the week, I learned a lot about what makes conference talks interesting. I learned that good presentation skills are the most important aspect of the presentation. If a speaker is clear, engaging and passionate, it can make a topic that I would not normally be interested in become much more appealing. Alternatively, if a talk was on a topic that I thought was interesting, but the presentation was dull, I would find it harder to stay engaged. I can take this knowledge and use it to try and improve my presentations moving forward.
A highlight of the non-academic portion of the conference was going to Heeman’s Nursery, a plant nursery and cidery. I love plants, so being in a nursery is always fun to me, but they also had a beautifully landscaped area that had frogs living in the water feature that I sat and watched for longer than I would like to admit (Figure 2). We also got to taste test a few types of cider and mead that they make there and learn about their fermentation process. I can imagine that talking about the microbiology of making cider and mead to a group of microbiologists would be intimidating, but he did an excellent job.
Overall, CSM was a very rewarding experience. I felt that it was a great balance between being fun and educational. I am very grateful to QCBS and my supervisor, Lyle Whyte, for giving me the opportunity to go to CSM in London, Ontario.
About the author: Melissa Kozey is a 2nd year MSc candidate at McGill University’s Faculty of Agriculture and Environmental Sciences. Her research focuses on carbon and nitrogen fixation of cyanobacterial mats in the Canadian High Arctic. Melissa completed her BSc in cellular and molecular biology at the University of Regina.
Merci à tous ceux qui ont envoyé leurs belles photos ! Et merci à tous ceux qui ont voté pour leurs préférées ! Nous attendons avec impatience l’édition de l’année prochaine !
Thank you to everyone who sent in their beautiful photos! And thanks to everyone who voted for their favorites! Looking forward to next years!
